97 Liverpoolfans omkom og flere hundrede blev såret ved en ulykke på Hillsborough Stadium i Sheffield den 15. april 1989.  

Den tragiske ulykke har nu vist sig som en unik mulighed for forskere til at demonstrere, hvordan en avis kan påvirke læsernes politiske holdninger på langt sigt. I dette tilfælde holdningen til EU. 

Borgere i og omkring Liverpool har nemlig boykottet den stærkt EU-kritiske tabloidavis The Sun lige siden ulykken, fordi avisen bragte falske beskyldninger om Liverpoolfans. Ifølge avisen skulle fans blandt andet have stjålet fra ofrene og tisset på nogle tilstedeværende politibetjente. The Sun har givet en officiel undskyldning for de falske beskyldninger, men i 2021 bliver avisen fortsat kun solgt hos et fåtal af avishandlere i hele den nordvestlige region Merseyside, som Liverpool ligger i. 

Nu konkluderer to forskere så, at avisboykotten rykkede markant ved Merseyside-borgernes holdning til det, der dengang hed EF. Effekten har varet ved med tilblivelsen af EU, og stod det til borgerne i Merseyside, havde Storbritannien fortsat været en del af EU. Et flertal af dem stemte ”remain” ved Brexit-afstemningen i 2016. 

Vi har ikke videnskabeligt belæg for at sige, at Storbritannien stadig havde været en del af EU, hvis The Sun ikke havde eksisteret. Men vi kan med sikkerhed sige, at boykotten i Merseyside har gjort de lokale borgere betydeligt mindre skeptiske over for EU.

^{Daniel Bischof, lektor på Institut for Statskundskab, Aarhus BSS, Aarhus Universitet.} 

Han har lavet studiet sammen med kollegaen Florian Foos fra London School of Economics and Political Science, og studiet er publiceret i det anerkendte videnskabelige tidsskrift American Political Science Review. 

Netop The Sun-segmentet ændrede holdning

Forskerne har været i stand til at spore briternes holdninger til EU og til forløberen, EF, tilbage til 1983. Merseyside-borgernes trang til at forlade det europæiske fællesskab går op og ned i nogenlunde samme takt som resten af den nordengelske befolknings indtil 1989, hvor Hillsborough-tragedien finder sted og boykotten begynder. Men fra 1989 og fem år frem sker der en markant ændring. Merseyside-borgerne går fra at have været mere skeptiske end befolkningen i det omkringliggende område i Nordengland til at blive mindre skeptiske. Nok så interessant er det, at det primært er de ufaglærte og lavtuddannede, der står bag holdningsændringen.  

”Det er yderst bemærkelsesværdigt, fordi det netop er den del af befolkningen, som også læser The Sun,” siger Florian Foos.  

I den videnskabelige artikel undersøger og udelukker forskerne alternative forklaringer på Merseyside-borgernes ændrede holdning til EU. 

”Vi ved fra anden forskning, at aviser og enkeltstående artikler påvirker læsernes holdninger på kort sigt, men det er uhyre svært at sige noget sikkert om langtidseffekterne. Det har vi gjort her, og den konkrete sag om EU og The Sun gør det indlysende, hvor stort et ansvar pressen bærer,” siger Daniel Bischof.